Idén om att starta en akademi kom från medborgarna själva under slutet av 1800-talet, då några av tidens mest kraftfulla göteborgare använde sitt engagemang för att driva frågan framåt. 1864 lanserades idén i Göteborgs Handels- och Sjöfartstidning.
1891 grundades Göteborgs högskola med hjälp av stora privata donationer från Fredrik Lundgren, Eduard Magnus, Oscar Ekman samt familjen Carnegie. Göteborgs högskola växte allt eftersom, och kom till slut att bestå av vad vi i dag kallar de filosofiska fakulteterna: humaniora, samhällsvetenskap och delvis naturvetenskap.
1954 fick Göteborgs universitet sitt namn när Göteborgs högskola och Medicinska högskolan (som bildades 1949) slogs samman. År 1967 bildades Odontologiska fakulteten och 1971 blev Handelshögskolan en del av universitetet. I och med 1977 års högskolereform införlivades ett stort antal fristående utbildningsinstitutioner med universitetet, däribland Förvaltningshögskolan, Lärarhögskolan, Journalisthögskolan, Musikhögskolan och Scenskolan. Göteborgs universitet blev därigenom ett av landets största och bredaste lärosäten.